The Yardbirds

En octubre de 1963 Keith Relf (que estudiaba con Clapton)^[15] y Paul Samwell-Smith, reclutaron a Clapton para el grupo de rock con influencias de blues, The Yardbirds. Hasta la entrada de Clapton, el grupo estaba formado por Keith Relf (voces), Paul Samwell-Smith (bajo), Chris Dreja (guitarra rítmica), Jim McCarty (batería) y Anthony "Top" Topham (guitarra principal), siendo Clapton el sustituto de Topham.

The Yardbirds, ya sin Clapton, en Langueux, Francia en 2006. De izquierda a derecha: John Idan, Jim McCarty, Chris Dreja.

Durante su periodo de 18 meses con The Yardbirds, Clapton se ganó su apodo de "slowhand" (mano lenta).^[1] Sintetizando sus influencias de guitarristas de blues como Buddy Guy, Freddie King y B. B. King, Clapton se convirtió en uno de los guitarristas más populares de la escena musical británica.^[7] La banda comenzó a formarse un buen nombre, sobre todo después de ganar la vacante dejada por The Rolling Stones en el Crawdaddy Club en Richmond, Londres. Hicieron una gira con Sonny Boy Williamson II; del cuál saldría el álbum Sonny Boy Williamson and The Yardbirds (grabado el 8 de diciembre de 1963) y editado en 1965. En el álbum de 1964, Five Live Yardbirds, recrean versiones de R&B y blues americano, con largas improvisaciones y solos de guitarra, quedando clara la imaginación y confianza en sí mismo de Clapton.^[16]

Sin embargo, el grupo paulatinamente fue acercándose al estilo pop, para intentar entrar en las listas de venta, cosa que consiguieron con "For Your Love", que llegó al #2 en el Reino Unido y al #6 en Estados Unidos. Esta canción fue escrita por el compositor Graham Gouldman, que había escrito hits para el grupo adolescente Herman's Hermits y el grupo de pop The Hollies. Pero Clapton seguía fuertemente comprometido con el blues, por lo que renegaba del nuevo rumbo pop de The Yardbirds. Así que decidió dejar la banda y recomendó a Jimmy Page como su sustituto, quién se negó por lo bien que le iban las cosas como músico de sesión. Así que, al final no se unió al grupo y, él mismo recomendó que Jeff Beck, que por aquél entonces tocaba en una banda llamada The Tridents, fuera el sustituto de Clapton.^[7] De todas maneras, Page se uniría posteriormente al grupo, primero tocando el bajo y después asumiendo junto a Beck el papel de guitarrista. Clapton, Beck y Page, llegaron a tocar juntos en una mini-gira en beneficio de la esclerosis múltiple y en el álbum Guitar Boogie.